正常的眼睛，在眼白外被一層薄薄的膜蓋住，這層薄膜稱為“結膜”。它可產生粘液，用來蓋住并潤滑眼球表面。正常狀態的結膜，含有微小血管。當結膜發炎或受到刺激時，這些微小的血管會變得粗大充血，所以眼白看起來也變紅。
許多不同的原因刺激眼球時，都會引起結膜炎，常見的有感染、過敏及環境刺激物。因為結膜是一種單純的組織，對這些刺激的反應就是結膜由無色變紅，且分泌一些粘液或膿樣物質。
感染原包括細菌及病毒。細菌感染，如葡萄球菌或鏈球菌，除了引起“眼部充血”外，也并有大量的膿液。若分泌物的量很多，則急性傳染的可能性極高，須立刻求診，由眼科醫師診治。
某些細菌感染是較慢性的，只產生少量甚或沒有分泌物，而只有在早上睡醒時，可見到一些輕微的結痂粘在眼睫毛上。
病毒感染也是結膜炎常見的原因，特別是春夏交接時節，腺病毒感染引起之急性流行性結膜炎，除了眼部充血外，也可能并有喉嚨痛、流鼻涕、發燒等癥狀。這種結膜炎通常產生水樣分泌物而非膿樣物，病程持續一至二星期。
傳染性結膜炎，不論細菌或病毒性，都有很強的傳染力，所以接觸到病患之眼淚，不論是經由手帕、毛巾或手指皆可被傳染。一旦接觸后，須立即洗手，以防傳染的散布。
除了傳染的原因可引起結膜炎外，過敏也是產生分泌物的一種結膜炎類型。某些種類的過敏，例如“花粉熱”，可造成眼睛非常癢。而其它種類的過敏，可能只是產生慢性的眼部充血。環境刺激源，如：煙霧、塵埃等，也可能引起結膜炎。
任何一型結膜炎，可以因為眼睛干而使癥狀加劇。另一種慢性結膜炎的原因，是長久點眼藥水。因為眼藥水中的防腐劑，或藥物本身引起的反應，可造成結膜慢性發炎。當點眼藥水時，覺得很舒適，過不久，反而覺得眼睛不適，而且越點越不舒服，眼睛紅也無法消褪。
“慢性眼瞼炎”以及“脂溢性眼瞼炎”，也會引起慢性結膜炎。眼瞼緣可見到干性分泌物粘在瞼板腺的開口處。
